疼痛是女性普遍最困扰的健康问题。它常是原因不明、缺乏有效的治疗方法、被排除在研究外,也容易被忽略。
为了改善这种情况,澳洲维多利亚州政府宣布将对女性疼痛进行调查,目的在改善对女性的照护。
这项调查预计进行一年,鼓励有疼痛经验的女性或照护者提供相关意见。主责单位也将邀请消费者、医疗保健专业人员和医疗保健组织分享他们在治疗女性疼痛的经验,以了解目前提供给女性疼痛患者的服务体系之运作,作为未来改善方向的参考。
这项调查不仅是澳洲国内首次此类调查,也是国际上第一例。
为什么妇女的疼痛持续被忽视?
─性别疼痛差距
一项针对1,750多名维多利亚州女性的调查发现,40%的女性患有慢性疼痛。而根据全球的数据,有慢性疼痛症状的女性人数多于男性。
与男性相比,女性慢性疼痛的盛行率更高,包括下背痛和骨关节炎。女性特有的疼痛也比男性特有的疼痛更为常见,例如子宫内膜异位症。
这些统计数据横跨整个生命周期,女性两岁开始就有比男性更高的慢性疼痛比例,并且随着年龄增长而增加。在澳洲,超过85岁的女性中有28%报告患有慢性疼痛,而男性则为18%
─感觉更糟糕
女性对疼痛的感受与男性有所不同。有一些证据显示,即使罹患相同的疾病,女性也更有可能告知更强烈的疼痛感受。
同时,一些实验也指出,当对女性和男性进行相同的疼痛压力刺激时,女性更倾向于报告更高的疼痛评分。
此外,疼痛对女性的影响似乎更为深远。既使同样罹患慢性疼痛,女性的忧郁症发生率是男性的两倍。相对于男性,女性更可能因为疼痛而频繁就医,甚至需要住院治疗。
─临床厌女症
医学界存在一种对女性的偏见,被戏称为“厌女症”,这导致受苦的女性和男性受到不同的看待。女性更有可能被告知她们的痛苦是心理造成的,甚至被认为不是真实,好像“全都是她们的脑海里想象的”而被忽略
这是许多女性熟悉的经历。多有研究显示,患有骨盆疼痛的女性经常被忽视,导致了长时间的延迟诊断,严重影响女性的健康及生活质量。
亦有研究显示,与男性相比,女性术后接受的止痛药物较少。事实上,一项研究发现,虽然男性在关节手术后接受医生开立鸦片类药物,但女性则更有可能接受到抗忧郁药物。在另一项研究中,女性更有可能在手术后接受镇静剂来缓解疼痛,而男性更有可能接受止痛药。
─ 研究也存在厌女症
从历史上看,“厌女症”也在医学研究中,包括疼痛研究。女性被视为身材较小的男性,只是具有不同的生殖功能。因此,大多数临床前疼痛研究都使用雄性囓齿动物作为默认研究对象。一些研究人员表示,雌性囓齿动物的月经周期增加了额外的变异性,增加实验的不确定性。虽然月经周期引起的变异可能是真实的,但它可能不会比男性特有的变异来源(例如笼内攻击性和支配性)更大,这也会影响研究结果。
在临床前研究排除女性受试者阻碍了对疼痛和治疗反应的性别差异的理解。直到最近,才开始了解各种遗传、神经化学和神经免疫因素导致疼痛盛行率和敏感性的性别差异。疼痛处理本身也存在性别差异,例如,在脊髓中,雄性和雌性囓齿动物会透过完全不同的免疫细胞来处理潜在的疼痛刺激。
这些差异与如何治疗女性疼痛有关,但许多现有的疼痛药物治疗方法,包括鸦片类药物,很大程度上或完全是在对雄性囓齿动物的实验下完成的研究。
维多利亚州的调查期待能减轻妇女的痛苦,并鼓励其他地区注意这个议题。